La etnografía, también conocida como investigación etnográfica o investigación cualitativa, constituye un método de investigación útil en la identificación, análisis y solución de múltiples problemas de la educación. Con este enfoque pedagógico surge en la década del 70, en países como Gran Bretaña, Estados Unidos y Australia, y se generaliza en toda América Latina, con el objetivo de mejorar la calidad de la educación, estudiar y resolver los diferentes problemas que la afectan. Este método cambia la concepción positivista e incorpora el análisis de aspectos cualitativos dados por los comportamientos de los individuos, de sus relaciones sociales y de las interacciones con el contexto en que se desarrollan. La etnografía es un término que se deriva de la antropología, puede considerarse también como un método de trabajo de ésta; se traduce etimológica mente como estudio de las etnias y significa el análisis del modo de vida de una raza o grupo de individuos, mediante la observación y descripción de lo que la gente hace, cómo se comportan y cómo intercaran entre sí, para describir sus creencias, valores, motivaciones, perspectivas y cómo éstos pueden variar en diferentes momentos y circunstancias; podríamos decir que describe las múltiples formas de vida de los seres humanos.

 Sus características son:

El ambiente natural y el contexto que proporciona el problema es la fuente primaria y la labor del investigador constituye en el instrumento clave en la investigación.

La recolección de los datos es mayormente verbal que escrita

Los investigadores  enfatizan tanto los procesos como los resultados.

El análisis de los datos es más de modo inductivo que deductivo.

La etnografía surge y se consolida dentro de la antropología, su surgimiento está relacionado con la necesidad de comprensión de los otros y el reconocimiento de una diversidad cultural, su significado se relaciona con el estudio y descripción de las culturas. Como “una teoría de la descripción” busca reflejar una realidad concreta un dato empírico, absoluto y relativo de acuerdo a categorías.

La investigación etnográfica. Su fin es lograr, primero una descripción amplia y rica de los contextos, actividades y creencias de los participantes, y luego elaborar una síntesis  estructural teórica (fotografía verbal) de esa realidad con el fin de fundamentar la toma de decisiones en torno a la misma. El termino etnográfica significa descripción del estilo de vida de un grupo de personas habituadas a vivir juntas donde interactúan de manera permanente, son unidades que podrían estudiarse etnográficamente, esta investigación se utiliza para presentar una imagen del al vida del quehacer, de las acciones, de la cultura de grupos en escenarios específicos y contextualizado.

El  propósito específico de esta investigación es conocer el significado de los hechos de grupos de personas, dentro del contexto de la vida cotidiana. El proceso   de investigación es flexible y no existe un esquema rígido, el rigor de los estudios etnográficos está dado por la reconstrucción teórica y por la búsqueda de coherencia entre las interpretaciones y la realidad estudiada, en este enfoque las técnicas de obtención de información son básicamente la observación participante estructurada, los diarios de campo, las experiencias autobiográficas, las grabaciones y filmaciones, encuestas,  en este estudio el investigador convive gran parte de su tiempo en el sitio de investigación, donde comparte con las personas objeto de estudio , viviendo del mismo modo con ellos. Para ello, es preciso llevar a cabo, durante largos períodos de tiempo, una observación directa en el aula del quehacer docente cotidiano que permita la recogida de minuciosos registros y la realización de entrevistas, revisión de materiales y registros de audio y vídeo. Tras esto, el resultado que se obtendrá plasma una gran “fotografía” del proceso estudiado que junto a referentes teóricos, ayudan a explicar los procesos de la práctica escolar estudiada.

 Tiene como objetivo.  La “descripción -interpretación” observación participante, entrevista a informantes, cuantitativa identificar tendencias en conductas, encuestas, cuestionarios  censos y registros. El registro alude a dos procesos las formas de registrar   el dato o información, el registro no da cuenta de todo lo que sucede, es un “recorte”  de lo que el investigador considera relevante  y la utilidad del registro almacén y preserva información permite seguir el proceso de apertura del campo y del conocimiento respecto al tema. 

La etnografía es un proceso sistemático de aproximación a una situación social, considerada de manera global en su propio contexto natural. El objetivo fundamental y el punto de partida que orienta todo este proceso de investigación es la comprensión temática del fenómeno objeto de estudio. La etnografía se interesa por lo que la gente hace, cómo se comporta, como interactúa; se propone descubrir sus creencias, valores, motivaciones. El origen de la etnografía lo encontramos a finales del s. XIX y aparece vinculado a dos tradiciones: - La antropología cultural, que surge de un estudio de los nativos de la zona occidental de Nueva Guinea, después de que los investigadores conviviesen durante un tiempo con ellos, como unos miembros más de su comunidad, debemos señalar, las características de la etnografía como forma de investigación social, señaladas tienen carácter fenomenológico: la investigación describe los fenómenos sociales desde el punto de vista de los participantes, supone una permanencia relativamente persistente por parte del etnógrafo en el grupo o escenario objeto de estudio.  Es holística y naturalista: las etnografías son muy detalladas ya que producen distintas perspectivas para conceptualizar la realidad y la visión del mundo, tiene carácter inductivo: es un método de investigación basado en la experiencia y exploración de primera mano, a través de la observación participante.

La etnografía educativa: La etnografía se centra en explorar los acontecimientos diarios en la escuela aportando datos descriptivos acerca de los medios y contextos de los participantes implicados en la educación y así descubrir patrones de comportamiento de las relaciones sociales dinámicas como las que se producen en el contexto educativo. Los intereses del estenógrafo se centran en las interacciones que se producen en los escenarios educativos donde se producen las interacciones, los valores, las actividades y las expectativas de los participantes. La etnográfica educativa comienza en los países anglosajones en los años sesenta en estas investigaciones no se tenía en cuenta la experiencia de los participantes, ni las dimensiones culturales y sociales que se contextualizan en el trabajo escolar, la investigación educativa aportó una perspectiva nueva donde se priorizaba el estudio del contexto,  desde este momento va adquiriendo una mayor importancia y se centra en los eventos educativos de cualquier tipo que se aproxime a las complejas relaciones que se producen. Este nuevo enfoque lleva a que se hagan nuevos análisis de los procesos curriculares en el aula.

 Técnicas de investigación etnográfica. La observación participante  se presencia en directo al fenómeno que se estudia  y real investigador toma parte en la vida de la comunidad o fenómeno que estudia.